Un nuevo estudio propone que no es solo un "rasgo del autismo": hay un proceso de aprendizaje emocional que se interrumpe desde muy temprano, y los papás y mamás juegan un papel central en todo esto.
Primero, ¿qué es regular emociones?
Todos tenemos momentos donde las emociones nos desbordan. Regular las emociones significa poder "bajar el volumen" de lo que sentimos: calmarse, encontrar estrategias, volver al equilibrio. Eso se aprende, y se aprende principalmente en la infancia, dentro de la relación con las personas que cuidan al niño.
En niños autistas, esta habilidad se desarrolla con mucha más dificultad. Un estudio publicado en 2026 propone por qué, y los números son llamativos: el 58% de los niños autistas de 2 a 5 años superan los umbrales clínicos de reactividad emocional elevada, comparado con solo el 15% de niños sin diagnóstico. Y a pesar de eso, actualmente no existe ninguna intervención con respaldo empírico para trabajar la regulación emocional en niños autistas menores de 5 años.
El ciclo "ideal" de co-regulación
En la infancia, los niños no pueden calmarse solos. Lo hacen a través del adulto. El proceso comienza cuando el niño experimenta angustia y la comunica mediante señales vocales, expresiones faciales, posturas corporales o, con la llegada del lenguaje, palabras. En respuesta, el cuidador actúa para aliviar ese malestar con estrategias como el consuelo físico, la voz tranquilizadora, la ayuda para resolver el problema o la distracción. Con el tiempo, el niño aprende que puede regular emociones intensas y, a través de interacciones repetidas, gradualmente internaliza estrategias para hacerlo.
Esto pasa decenas de veces al día durante años. Así es como se aprende a manejar las emociones.
¿Qué cambia en el autismo?
El estudio identifica que este ciclo se interrumpe en varios puntos clave.
Primero, los niños autistas tienen más detonantes y más variados. Experimentan una mayor cantidad de posibles "disparadores" debido tanto a desafíos centrales del autismo (como dificultades sensoriales, problemas con los cambios de rutina, confusión social o lingüística) como a dificultades que, aunque no forman parte del diagnóstico central, son comunes en el autismo (como problemas de sueño o síntomas gastrointestinales). Además, estos disparadores suelen ser idiosincrásicos y pueden no ser evidentes para los demás.
Segundo, muchos niños autistas tienen dificultad para identificar sus propias emociones. La alexitimia —es decir, la dificultad para reconocer y describir las propias emociones— se estima en aproximadamente la mitad de las personas autistas, en comparación con alrededor del 5% de la población general.
Tercero, la forma en que los niños autistas expresan sus emociones puede ser menos legible para adultos neurotípicos. Muchas personas autistas tienen expresiones emocionales más apagadas o "planas" que sus pares no autistas, y muestran expresiones más ambiguas o idiosincrásicas. Esto puede limitar la capacidad de los cuidadores neurotípicos para interpretar y responder adecuadamente.
El resultado es que los cuidadores de niños autistas pueden verse intentando regular al niño cuando ya se encuentra en un estado de desregulación más elevado, lo que hace la tarea de regular más desafiante para ambas partes.
El ciclo que se forma sin querer
Con el tiempo, muchas familias recurren a estrategias de "alivio rápido". Padres e hijos pueden desarrollar la creencia de que "no pueden manejar" las emociones intensas y recurrir entonces a evitar situaciones difíciles, eliminar demandas y niveles altos de acomodación. También pueden recurrir a las pantallas como herramienta de regulación cuando sienten que no tienen otras opciones, lo que con el tiempo puede generar dependencia o reforzar inadvertidamente que el comportamiento desregulado da acceso a la tecnología.
No es culpa de nadie. Una metaanálisis de 2019 indicó que aproximadamente un tercio de los padres de niños autistas cumple criterios para trastornos depresivos y de ansiedad.
¿Qué propone el estudio?
Los investigadores abren varios caminos. Uno de los más importantes es aprender a identificar las señales tempranas únicas de cada niño. Esto incluye ayudar a los padres a reconocer las señales de alerta tempranas de su hijo, establecer sistemas de comunicación simples y accesibles para apoyar la conciencia emocional del niño, y desarrollar estrategias proactivas para anticipar y manejar los detonantes más comunes.
También proponen capitalizar lo que ya regula al niño. Históricamente, las intervenciones han intentado reducir o eliminar comportamientos repetitivos como el stimming, que pueden ser reguladores para las personas autistas. Un cambio hacia aprovechar las sensaciones y comportamientos que los niños autistas encuentran naturalmente reguladores podría ampliar su repertorio de habilidades de regulación emocional.
Otra recomendación clave es apoyar también a los cuidadores. Investigaciones prometedoras muestran que las intervenciones enfocadas en mejorar la regulación emocional de los padres pueden tener efectos positivos en el comportamiento y el bienestar emocional de los hijos.
La conclusión más importante del estudio es que las dificultades emocionales en el autismo no son un rasgo fijo e inamovible. Son parte de un proceso de desarrollo que puede apoyarse, con el enfoque adecuado y desde temprano.
Northrup, J. B., Nuske, H. J., Hipwell, A. E., & Mazefsky, C. A. (2026). Early Childhood Emotion Regulation and Co-Regulation in Autism. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 65(4), 527–538.